Из-за расположения в экваториальных и тропических широтах подавляющее большинство территории материка получает значительное количество солнечного тепла, что проявляется в радиационном балансе, который почти всюду составляет 60-90 ккал/см² в год.В Патагонии этот баланс уменьшается до 30-40 ккал/см².

К северу от южных тропиков среднемесячные температуры варьируются в основном от +20 °С до +28 °C (максимальная температура +49 °C в Гран-Чако), снижаясь летом, в январе, до +10 °C в Патагонии и зимой, в июле, до +12 ... +16 °C на Бразильском плоскогорье и до +6 ... +10 °C в Пампе.

В июле наибольшее количество тепла приходится на север материка, а самые низкие температуры на материке наблюдаются в высокогорных районах Анд.

Экваториальная и пассатно-муссонная циркуляция атмосферы – главная причина, определяющая Южную Америку как самый влажный материк планеты. Пассаты северного и южного полушария приносят на материк влажные воздушные массы Атлантики, а Бразильское и Гвианское теплые течения дополнительно насыщают воздух влагой. Вследствие этого на восточных побережьях материка выпадает 2000-3000 мм осадков в год. На западном побережье материка среднегодовое количество осадков составляет 150-200 мм, что связано с наличием постоянной области высокого давления и действия мощной холодного Перуанского течения. 

Значительное влияние на формирование климата Южной Америки имеет рельеф – на западе Анды препятствуют проникновению воздушных масс с Тихого океана, к востоку по равнинам беспрепятственно проникают вглубь материка теплые влажные воздушные массы Атлантического океана. 

Южная Америка расположена в таких климатических поясах:

• экваториальном,
• северном субэкваториальном,
• южном субэкваториальном,
• тропическом,
• субтропическом
• умеренном

Экваториальные воздушные массы летом смещаются в субэкваториальные пояса, вызывая дождливый сезон. Зимой же в cyбэкваториальных поясах преобладают сухие тропические (пассатные) воздушные массы.

Западный край Североатлантического максимума захватывает и восточный повышенный край Бразильского плоскогорья. Поэтому экваториальный климат характеризуется влажным летом и сухой зимой. Подобный климат выражен на севере материка, в Льянос-Ориноко, на севере Гвианского плоскогорья, на севере и в центре Бразильского плоскогорья, на равнинах Акри-Бени-Маморе, и на западе Эквадора. На наветренных склонах плоскогорья и в Восточной Амазонии куда пассат приходит с океана, засушливый период очень короткий на подветренных склонах северного востока Бразильского плоскогорья он очень длительный. 

В тропическом поясе увлажненность существенно меняется в направлении с востока на запад. Также слабо выражена засуха на востоке Бразилии находящейся под влиянием пассатов. В центре материка (Гран-Чако) летние дожди связаны, главным образом, с проникновением с севера в область барического минимума экваториального воздуха; зимой, прогревая и высушивая, вторгаются воздушные массы с юга. Они вызывают внезапные похолодание до территории Амазонии. 

Центральные Анды почти изолированы от восточных ветров. На севере горного хребта царит тропический высокогорный засушливый климат с летними осадками, а в центре и на юге - континентальный пустынный климат.

В субтропическом поясе на востоке, где находятся Южное Бразильское плоскогорье, Междуречье и Восточная Пампа, климат теплый и постоянно влажный. Летом осадки приносят ветры муссонного типа с Атлантики, а в остальное время года климат определяют циклоны мигрирующих полярных фронтов и характерные сильные южные ветры.

В умеренном поясе преобладает западный перенос воздушных масс. На подветренные западные склоны Анд они приносят огромное количество осадков, а температуры мало меняются в течение сезона. Патагония находится в "дождевой тени" и имеет полупустынный климат, сильные юго-западные ветры и резкие колебания температур.

В Андах климатические условия меняются с севера на юг и с высотой, формируя высокогорный тип климата.